Une étude publiée mercredi 11 mars dans la revue Nature annonce la découverte d'un monstre marin ressemblant à un crustacé de deux mètres de long, qui hantait les mers il y a 480 millions d'années, et se nourrissait comme le font les baleines aujourd'hui.
Cette nouvelle espèce, nommée Aegirocassis benmoulae d'après le nom du chasseur de fossiles marocains Mohamed Ben Moula, qui a effectué les fouilles au Maroc, portait sur sa tête un réseau d'épines qui filtrait les aliments. Ce serait donc la plus ancienne représentante connue des géants aquatiques qui se nourrissent en filtrant l'eau de mer.
Cette créature « aurait été l'une des plus grandes à vivre à cette époque », selon la zoologiste Allison Daley, une des auteurs de l'étude, menée par des scientifiques des universités américaine Yale et britannique d'Oxford.
Proche des baleines et des arthropodes
Aegirocassis benmoulae fait partie de la famille disparue des anomalocaridides, des animaux marins apparus il y a 520 millions d'années. Cependant, jusqu'ici, la plupart des anomalocaridides découverts étaient des prédateurs qui se trouvaient au sommet de la chaîne alimentaire, plus proches de nos requins actuels. Cette nouvelle espèce ressemble plus à nos baleines qui, elles aussi, filtrent l'eau de mer à travers leurs fanons pour recueillir le plancton, mais qui sont, elles, de la famille des mammifères.
Peter Van Roy, un des autres auteurs de l'étude, a utilisé une nouvelle méthode d'analyse des fossiles qui a permis d'avoir une vision en 3D de l'animal, tel qu'il devait être quand il régnait sur les océans. L'Aegirocassis benmoulae avait également des sortes de nageoires de chaque côté du corps. Ces nageoires seraient les ancêtres de la double rangée de pattes caractéristique des arthropodes, invertébrés recouverts d'une carapace comme les crustacés, les araignées et les insectes. Ce qui fait des arthropodes les plus proches cousins du désormais disparu Aegirocassis.
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