Mort de Wes Craven, le père de Freddy Krueger

En brouillant la frontière entre les cauchemars et la réalité dans Les Griffes de la nuit, en inventant la figure de Freddy Krueger, l’homme adulte aux monstrueuses griffes d’aciers qui hante la vie et le sommeil des adolescents, Wes Craven a inventé, au milieu des années 1980 une figure mythique qui a pris place au panthéon du film d’horreur. Une décennie plus tard, avec la série des Scream, le metteur en scène a systématiquement démonté les mécanismes du genre, sur le mode de la comédie. Mais sans jamais cesser de faire peur. Ce virtuose ironique, qui a su jouer des angoisses et des pulsions des teenagers américains pour leur donner une portée universelle, est mort le 30 août à Los Angeles d’un cancer du cerveau, a annoncé sa famille. Il avait 76 ans.

Wesley Earl Craven est né le 2 août 1939 à Cleveland, dans l’Ohio, dans une famille baptiste rigoriste qui interdisait le cinéma. C’est à l’université, où il étudie la littérature, qu’il voit ses premiers films. Devenu enseignant, il commence à réaliser des courts-métrages avec ses étudiants. « Touché par le virus », comme il l’a raconté, il démissionne pour partir à New York où il se forme au montage. Au tout début des années 1970, il travaille pour l’industrie naissante du cinéma pornographique. Au fil des interviews, Wes Craven a donné des versions contradictoires de l’importance de sa contribution à ce mouvement.

En 1972, il rencontre un jeune cinéaste, Sean Cunningham, le futur réalisateur de Vendredi 13. Celui-ci devient le producteur de Wes Craven qui réalise sous sa tutelle son premier long-métrage, La Dernière Maison sur la gauche. Le réalisateur a déclaré « qu’il ne lui serait jamais venu à l’idée de réaliser un film d’horreur » sans l’influence de Cunningham, mais qu’après cette expérience, il a découvert sa vocation. Avec ses héroïnes adolescentes pourchassées par des criminels monstrueux, La Dernière Maison sur la gauche est un honnête succès commercial, compte tenu de son très modeste budget.

Peur de la sauvegerie primitive

Wes Craven attend pourtant cinq ans pour réaliser son film suivant, La colline a des yeux, qui joue sur la peur – commune à bien des films américains – du retour à la sauvagerie primitive. Suivent La Ferme de la terreur (1981) et La Créature du marais (1982), qui sont des échecs artistiques, de l’aveu de l’auteur, et commerciaux.

En 1984, avec l’appui du producteur Robert Shaye, qui dirige le studio indépendant New Line, et de Sean Cunningham, qui vient de connaître le succès avec Vendredi 13, Wes Craven réussit à mettre sur pied la production des Griffes de la nuit. Le choix de Robert Englund pour interpréter Freddy Krueger, le mélange de rêve et de réalité, tous les éléments qui avaient effrayé les financiers, s’avèrent des idées de génie et le film triomphe au box-office. Il ouvre la voie à une série de films (on ne dit pas encore une franchise) dont Wes Craven ne réalisera que le sixième, Freddy sort de la nuit, en 1994.

Entre la sortie des Griffes de la nuit et celle de Scream, en 1996, Wes Craven réalise plusieurs épisodes de la série télévisée « La Cinquième Dimension » et une demi-douzaine de longs-métrages dont certains, comme Le Sous-Sol de la peur (1991), sont de gros succès commerciaux, tout en divisant profondément la critique entre les tenants du style Craven – fait de violence, d’onirisme et d’humour provocateur – et ceux qui ne voient dans ce cinéma que l’exploitation systématique de clichés.

Succès planétaire

La polémique s’apaise avec la sortie de Scream, qui fait l’unanimité. Le film reprend le schéma du « slasher movie » (film qui a pour personnage un tueur à l’arme blanche) tout en en déconstruisant tous les éléments. Les personnages font sans cesse référence aux clichés du genre, les uns déconseillant aux autres de s’éloigner du groupe, les héros se référant à la filmographie des maîtres de l’horreur pour maîtriser l’assassin. Ajoutez à cela un casting malicieux, qui place aux premiers rangs Courteney Cox (alors au sommet de la célébrité grâce à la série « Friends ») et quelques vedettes en devenir, comme Neve Campbell ou Drew Barrymore (qui subit le sort de Janet Leigh dans Psychose), ainsi que le fameux masque du tueur, inspiré d’un tableau d’Edvard Munch, Le Cri : vous avez là les ingrédients d’un succès planétaire, que Craven déclinera en quatre films, dont le dernier date de 2011 et reste son ultime long-métrage.

Entre-temps, il s’est écarté de son genre d’élection pour réaliser La Musique de mon cœur (1999), un mélodrame dans lequel Meryl Streep interprète une virtuose du violon devenue enseignante. Ce détour ne réussit guère au cinéaste qui s’essaie ensuite, avec plus de réussite, au thriller classique avec Red Eye (2005), dans lequel il dirige Cillian Murphy et Rachel McAdams, duo infernal enfermé dans un gros-porteur en plein vol. Juste avant sa mort, Wes Craven avait écrit une série de comics intitulée Coming of Rage, qui mêlait zombies, loups-garou et vampires. La peur était son métier.