Après trois reports, la société privée américaine SpaceX a lancé avec succès sa capsule non habitée Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS), qu'elle devrait rejoindre dimanche 20 avril, le jour de Pâques, pour livrer du matériel et des provisions.
Il s'agit de la troisième de ses douze missions de fret prévues pour le compte de la NASA. La fusée Falcon 9 s'est arrachée de son pas de tir de Cap Canaveral, en Floride, vendredi à 20 h 25 (heure de Paris), sous un ciel couvert.
Dragon s'est séparé du deuxième étage du lanceur 10 minutes après le décollage, après avoir atteint l'orbite terrestre. Une minute après, le vaisseau spatial a déployé ses deux antennes solaires avant d'entamer une course vers l'ISS, qui se trouve à 350 km d'altitude et à laquelle elle devrait s'amarrer dimanche.
Ci-dessus, les images du passage de Dragon au-dessus de Paris, capturée par l'astrophotographe Thierry Legault.
A son arrivée à proximité de la Station dimanche, Dragon sera saisi par le bras télémanipulateur de l'ISS, contrôlé par deux des six astronautes à bord du complexe orbital qui l'amarreront sur le module américain Harmony.
2,2 TONNES DE MATÉRIEL
Ce sera la quatrième visite de Dragon à l'ISS après deux précédentes missions de fret et un premier vol de démonstration parfaitement réussi en mai 2012, qui avait marqué le premier amarrage d'un vaisseau privé à l'avant-poste orbital. En octobre avait eu lieu sa première mission commerciale de fret.
Dragon va livrer 2,2 tonnes de matériel important et d'approvisionnement, dont un nouveau scaphandre spatial, des composants pour réparer ceux se trouvant à bord de l'ISS ainsi que des équipements pour 150 expériences scientifiques et des aliments.
Parmi ces équipements, une unité capable de faire pousser des légumes dans l'espace et une autre visant à comprendre pourquoi le système immunitaire des astronautes s'affaiblit en microgravité. La NASA envoie pour sa part un système expérimental capable de transmettre plus rapidement des données par faisceaux optiques laser, ce qui sera une première depuis l'espace.
MODULE RÉUTILISABLE
Ce lancement de Dragon avait été repoussé à plusieurs reprises, dont le mois dernier par SpaceX en raison d'un problème technique et début avril à cause d'une panne du radar de l'armée de l'air à Cap Canaveral, qui traque le vol du lanceur.
La NASA compte sur SpaceX et d'autres sociétés pour prendre la relève de ses navettes spatiales, afin de ravitailler à moindre coût l'ISS et y transporter des astronautes. En vertu d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA, SpaceX doit effectuer au total douze missions de fret vers la Station.
Ce faisant, la société SpaceX réalise également des tests grandeur nature de ces solutions imaginées pour réduire le coût de ses missions. Le module Dragon qui s'est envolé vendredi constitue ainsi le premier lancement réussi d'un appareil de SpaceX conçu pour être réutilisable et pouvoir effectuer plusieurs aller-retour entre la Terre et l'espace, comme l'explique The Economist.
La NASA a également conclu un contrat de ravitaillement de l'ISS, de 1,9 milliard, avec Orbital Sciences Corporation, dont la capsule Cygnus a effectué sa première livraison en janvier 2014. SpaceX, Boeing et Sierra Nevada ont aussi été retenus par la NASA pour développer des vaisseaux privés de transport de personnes vers l'ISS et d'autres destinations orbitales, qui devraient voler en 2017.
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