Un invité surprise a été convié à l'interview télévisée de Vladimir Poutine diffusée en direct sur toutes les télévisions publiques russes, jeudi 17 avril. Au milieu de quatre heures de questions-réponses policées, l'une des animatrices de l'émission a annoncé la diffusion d'un « message vidéo inattendu, sensationnel », d'un homme à l'origine d'une « révolution ».
C'est le visage d'Edward Snowden qui est apparu à l'écran, nouveau pied de nez de celui qui a mis les pratiques de surveillance National Security Agency américaine en pleine lumière. Mais c'est à propos de la surveillance des communications en Russie que l'ancien consultant de la NSA a très timidement interrogé Vladimir Poutine.
« Est-ce que la Russie intercepte stocke ou analyse les communications de millions d'individus ? Pensez-vous que l'accroissement de l'efficacité des services de renseignement peut justifier de placer la société tout entière plutôt que des individus sous surveillance ? », a-t-il demandé au président russe.
Vladimir Poutine, après avoir plaisanté sur un de leurs points communs, celui d'avoir appartenu à un service de renseignement, a assuré que les services russes ne s'adonnaient pas à la surveillance de masse.
« J'espère vraiment qu'on ne l'autorisera jamais » a lancé le chef du Kremlin. « Nous n'avons pas les mêmes moyens techniques et financiers que les Etats-Unis. Mais le plus important, c'est que nos services spéciaux, Dieu merci, sont sous le contrôle strict de l'Etat, de la société, et de la loi ».
Cet échange a été instantanément raillé par les détracteurs de M. Snowden, sur les réseaux sociaux et dans la presse américaine. Ils ont pour la plupart dénoncé une question inoffensive et téléphonée.
« Snowden joue le jeu du Kremlin », a dénoncé Stewart Baker, ancien directeur juridique de la NSA. Selon lui, la question posée par Snowden avait été « servie sur commande et arrangée au préalable ».
« Snowden doit comprendre qu'il a été utilisé comme un pion par le président russe. Le fait qu'il associe son nom à la propagande de Poutine est éloquent » a critiqué de son côté Michael Hayden, fervent défenseur de la NSA, dont il était le directeur de 1999 à 2005.
En Russie, cependant, certains ont salué cette intervention. « Sa question est une bonne chose : cela permet de commencer un débat sur la surveillance en Russie », a commenté Andrei Soldatov, journaliste spécialiste de la surveillance numérique dans le pays et qui n'a pas toujours été tendre avec l'Américain.
« La surveillance russe est beaucoup plus intrusive que ce qu'il se passe aux Etats-Unis. [La réponse de Poutine] était ridicule » , s'est également emporté un expert de la Russie à l'université de New York.
Le lendemain, Edward Snowden s'est défendu, dans une tribune publiée vendredi sur le site du Guardian. « Je regrette que ma question ait mal été interprétée » écrit Snowden, niant toute « allégeance » au régime russe. Il explique ainsi avoir saisi « une opportunité rare de lever un tabou concernant la surveillance » en Russie. Avec l'espoir, sans doute naïf, qu'un débat naisse des dénégations télévisées de Poutine.
Certains observateurs ne manquaient pas de souligner que la contradiction pouvait d'ores et déjà être apportée au dirigeant russe. Le système de surveillance russe d'Internet SORM, dont le Guardian révélait qu'il a été déployé lors des Jeux olympiques de Sotchi, est bel et bien capable de faire ce que Snowden s'emploie à dénoncer : la surveillance large et indiscriminée des communications de centaines de milliers de citoyens.
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