La vente aux enchères sur Internet d’un stock de 881 jeux vidéo invendus datant du début des années 1980 et retrouvés en avril 2014 après une enquête minutieuse s’est écoulée pour 107 930 dollars (environ 96 000 euros). La ville d’Alamogordo, où se situait le site d’enfouissement, en a retiré environ 57 000 euros, le reste se répartissant entre les 14 000 euros versés à la Tularosa Basin Historical Society, l’association d’histoire locale ; les 23 000 euros restants seront utilisés pour financer l’envoi des jeux dans le monde entier, y compris en France, et même jusqu’en Australie et au Brésil.
L’histoire remonte à 1983. L’échec de la nouvelle génération de consoles et la sortie simultanée de nombreux jeux vidéo d’une qualité douteuse entraînent l’effondrement de ce marché aux Etats-Unis. Les analystes prédisent « la fin » du jeu vidéo, comme une mode déjà passée. Atari, leader américain de l’époque, doit faire face à un grand nombre de cartouches invendues, notamment de l’adaptation vidéoludique du film E.T., hâtivement créée en trente-quatre jours, et réputée être le pire jeu vidéo de l’histoire.
La société décide alors, dans le plus grand secret, de les enfouir dans le désert à côté de la ville d’Alamogordo, au Nouveau-Mexique. La ville était auparavant connue pour avoir, le 16 juillet 1945, accueilli le test de la première bombe atomique de l’histoire. Depuis, la rumeur à propos de ce trésor d’un nouveau genre — entre temps, le jeu, difficile à trouver, a vu sa cote exploser sur le marché de l’occasion — courait, sans que jamais ses acteurs la confirment.
A l’occasion de la réalisation du documentaire Atari: Game Over, sur le krach de 1983 et la chute d’Atari, les sociétés Fuel Entertainment et Xbox Entertainment Studios entreprirent de retrouver la trace des cartouches perdues, plus de trente ans après. Avec l’aide de Joe Lewandowski, un entrepreneur local de l’enlèvement de déchets, qui avait participé à l’enfouissement, ils ont réussi à déterrer une large collection de cartouches, incluant des jeux Pac-Man, Ms. Pac-Man, le fameux E.T., Centipede, Pele’s Soccer et Warlords.
Le conseil municipal d’Alamogordo vota en septembre 2014 la vente aux enchères des trouvailles sur eBay et sur son propre site. La cartouche la plus chère était bien sûr une copie du jeu E.T., vendue pour plus de 1 300 euros. Une vingtaine d’autres ont été données aux musées, et les réalisateurs du documentaire ont pu en garder une autre centaine. M. Lewandowski affirme qu’il reste encore 297 cartouches, selon le journal Alamogordo News. Il a déclaré vouloir les conserver pour l’instant, notamment celles d’E.T., en attendant la sortie éventuelle d’un second film.
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