La sortie du ministre de l'économie sur les « illettrées » de Gad était certes maladroite et il s'en est excusé. Mais, au-delà du cas des employés de l'abattoir breton, l'illettrisme en France est une réalité. Le tour de la question en 5 points :
Une personne illettrée a déjà reçu un apprentissage de la lecture mais n'en a pas acquis une maîtrise suffisante pour être autonome, selon les définitions de l'Agence nationale de lutte contre l'illettrisme (ANLCI).
Pour imaginer le niveau de compétence requis pour ne pas être considéré comme illettré, on peut consulter la méthodologie mentionnée à la fin de ce document résumant le test lors de la Journée défense et citoyenneté (JDC), à laquelle ont participé 750 000 jeunes en 2013.
En revanche, une personne analphabète n'a, elle, jamais été scolarisée. La définition retenue de l'alphabétisme par le programme des Nations unies pour le développement (PNUD) est : « Le pourcentage des personnes âgées de 15 ans ou plus qui peuvent, en comprenant, lire et écrire un texte court en rapport avec leur vie de tous les jours. »
Jusqu'au début des années 1980, l'analphabétisme renvoyait à un problème d'insuffisance des compétences de lecture et d'écriture en français seconde langue, problème qui concernait les immigrés de la deuxième génération, notamment d'Afrique du Nord, ainsi que les Français originaires de régions ayant leur propre langue, comme le Pays basque, la Catalogne et la Bretagne.
C'est l'association caritative ATD Quart-monde qui conçoit le terme « illettrisme » pour que les Français pauvres aux compétences limitées en lecture et en écriture n'aient pas le sentiment qu'on les compare aux travailleurs immigrés qualifiés d'analphabètes.
Le groupe interministériel permanent de lutte contre l'illettrisme est créé en 1984 afin de résoudre le problème.
2,5 millions C'est, selon l'Insee, le nombre de 18-65 ans illettrés en 2011 en métropole, soit 7 % de la population. Cette proportion était de 9 % en 2004 (3,1 millions de personnes illettrées).
A titre de comparaison, seulement 1 % à 2 % des Français sont concernés par l'analphabétisme, selon l'Insee. Le taux d'alphabétisme en France est en effet évalué à 99 %.
Les personnes actives sont massivement représentées parmi les illettrés (51 %), tandis que seulement 10 % sont au chômage.
C'est dans l'agriculture, la pêche et l'agroalimentaire que se concentre le plus fort taux d'illettrisme (près de 10 %), secteurs suivis par l'industrie, le BTP et les services aux personnes (entre 7 et 8 %).
Concernant les catégories d'employés, les ouvriers ne sont pas les seuls concernés : le phénomène est difficile à quantifier, mais des chercheurs se penchent depuis plusieurs années sur la question et une association interentreprises qui lutte contre l'illettrisme au sein de grands groupes, B'A'BA, a été créée.
Lire : L'illettrisme des cadres, un phénomène méconnu et tabou
Toutes les régions ne sont pas atteintes dans les mêmes proportions par l'illettrisme. Alors que l'Ile-de-France compte environ 5 % d'illettrés, la Picardie et le Nord-Pas-de-Calais en comptent au moins 11 %. La carte ci-dessous fait figurer ces disparités.
Dans le cas de la Corse, l'Insee ne dispose pas de statistiques sur l'ensemble de la population, mais sur les « jeunes » : 3,8 % d'entre eux sont en situation d'illettrisme.
La situation des départements et territoires d'outre-mer est largement plus problématique qu'en métropole. Les taux d'illettrisme sur la population entière y sont beaucoup plus élevés : 20 % en Guadeloupe et en Guyane, 23 % à La Réunion, 14 % en Martinique.
58% A Mayotte, en 2012, « 58 % des habitants en âge de travailler ne maîtrisent pas les compétences de base à l'écrit en langue française », selon l'Insee. La situation locale est cependant complexe, car le français n'est la langue maternelle que « d'un Mahorais sur dix » et seulement 48 % de la population a été scolarisée à Mayotte ou en France métropolitaine. Techniquement donc, un sixième de la population est en situation d'illettrisme, car un tiers des individus scolarisés sont illettrés. Mais Mayotte, reste, selon l'Insee, « le territoire le plus touché par l'illettrisme ».
Les femmes sont moins illettrées que les hommes, mais, avec l'âge, la différence entre les deux sexes augmente. Chez les plus vieux, elle atteint 5 points de pourcentage selon l'étude de l'ANLCI, datée de 2011 :
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