Célébré par les mélomanes, unanimement reconnu par ses pairs, le chef d’orchestre tchèque Jiri Belohlavek, directeur musical de la Philharmonie tchèque depuis 2012 et ancien chef de l’Orchestre symphonique de la BBC, est mort dans la nuit du 1er juin, à Prague, des suites d’un cancer. Il avait 71 ans. Les musiciens tchèques, bien que conscients de la fragilité de son état, lui avait renouvelé sa confiance en janvier pour un nouveau contrat de six ans, jusqu’en 2022.
Son compagnonnage avec le plus grand orchestre de son pays n’avait pas toujours été un long fleuve tranquille. En 1992, alors qu’il en était depuis deux ans un directeur musical plébiscité et confirmé avec une majorité accrue après la Révolution de velours de Vaclav Havel, Jiri Belohlavek avait été victime de la corruption de ses collègues alléchés par la promesse du chef d’orchestre allemand, Gerd Albrecht, d’un lucratif enregistrement chez Sony.
Dessaisi de ses fonctions en 1991, le musicien, qui a toujours joint à son talent un sens moral aigu, avait démissionné en 1992 sans attendre l’arrivée de son successeur. Deux ans plus tard, il fondera une phalange rivale composée de jeunes instrumentistes, le Philharmonia de Prague (ex Philharmonie de chambre de Prague), lequel remporte un rapide succès jamais démenti jusqu’en 2005, date à laquelle Belohlavek quittera son poste. Le chef tchèque s’épanchait peu. Il restera peu disert sur le choc de cette trahison, un écho aux mauvais traitements du communisme qui réduisirent son père, un juge respecté, à un poste de conseiller juridique dans une usine d’eau minérale.
Un gentleman respecté
Né à Prague le 24 février 1946 dans une famille bourgeoise, Jiri Belohlavek étudie le violoncelle au conservatoire de sa ville natale avec Milos Sadlo. Il se tourne ensuite vers la direction d’orchestre et travaille à l’Académie des Beaux-Arts auprès de Alois Klima, Bohumir Liska, Josef Veselka et Robert Brock. Son diplôme en poche, il sera durant deux ans l’élève du Roumain Sergiu Celibidache. A 20 ans, il décroche son premier poste à la tête de l’Orchestre Puellarum Pragensis, avant de remporter le Concours pour jeunes chefs d’orchestre d’Olomouc, en Moravie, qui lui ouvre les portes de la prestigieuse Philharmonie tchèque où il devient l’assistant de Vaclav Neumann. Entre 1972 et 1977, Jiri Belohlavek commence à voler de ses propres ailes, d’abord auprès de l’Orchestre philharmonique de Brno (avec lequel il fera des tournées en Allemagne, Autriche, Etats-Unis), puis en tant que chef permanent de l’Orchestre symphonique de Prague, de 1977 à 1990.
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