Figure centrale du rock sudiste, en vogue dans les années 1970, le musicien américain Gregg Allman est mort samedi 27 mai à son domicile de Savannah, en Géorgie. L’ Etat où s’était formé le groupe qui porte son patronyme, The Allman Brothers Band. Celui-ci a laissé au rock un de ses plus fameux live, le double At Fillmore East, capté à New York en mars 1971. Agé de 69 ans, Gregg Allman souffrait d’un cancer du foie et avait dû annuler des concerts cette année.
Il avait eu néanmoins le temps de publier en 2012 son autobiographie, My Cross to Bear (William Morrow, no traduit, 2012), dont le titre ne relevait pas de l’exagération. Sa vie fut en effet un chemin de croix, marqué par deux drames. Le premier, la perte de son père, un militaire tué par balle lors d’une tentative de vol de voiture dans le Tennessee, intervient alors qu’il est âgé de 2 ans. Et son modèle, son frère Duane, d’un an son aîné, mourra lui aussi tragiquement, le 29 octobre 1971.
Prodige de la guitare slide, Duane Allman, 24 ans, se tue à moto à une intersection de Macon (Géorgie), quelques mois après la sortie de At Fillmore East. The Allman Brothers Band aurait pu ne jamais s’en remettre, d’autant qu’un an plus tard c’est au tour du bassiste, Berry Oakley, de disparaître au même âge, dans des circonstances identiques et à quelques centaines de mètres du précédent accident... Tout le mérite de Gregg Allman aura été de poursuivre, contre le sort, l’existence de ce groupe maudit, en mémoire de ses disparus.
Fratrie rebelle
A l’origine de l’« ABB », il y a donc la fratrie Allman, dont l’esprit de rébellion est soudé par une enfance passée dans une académie militaire. A peine adolescents, les frères ont une révélation en 1959 : lors d’une revue à Nashville (Tennessee), ils découvrent Jackie Wilson, Otis Redding, B.B. King et Patti LaBelle. Et Gregg Allman s’éprend d’un instrument, l’orgue électrique Hammond, qu’il ne tarde pas à apprivoiser en écoutant assidûment le jazzman Jimmy Smith, sans pour autant négliger la guitare. Comme son frère ne sait discourir qu’à travers sa six-cordes, il doit aussi s’improviser chanteur, ce dont il s’acquittera avec un timbre légèrement erraillé et épuisé, celui d’un vieillard alors qu’il est dans la force de l’âge.
Afin d’échapper à la conscription et surtout à la guerre du Vietnam, Greg Allmann n’hésite pas à se tirer une balle dans le pied. Avec son frère, il se forme dans les bars et les clubs de Floride, avant de se fixer à Macon, la ville d’Otis Redding. Là naît The Allman Brothers Band, sextuor complété par le guitariste Dickey Betts et deux batteurs-percussionnistes, Jaimoe et Butch Trucks – qui s’est suicidé en janvier.
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