C’est une terrible secousse pour Airbus, déjà fragilisé par plusieurs enquêtes anticorruption. Selon les informations du Monde, l’entreprise est sous le coup d’une nouvelle procédure judiciaire lancée, cette fois, par le parquet américain, le redouté Department of Justice (DoJ), bras armé des Etats-Unis dans la poursuite, sur leur territoire et à l’étranger, des entreprises soupçonnées de pratiques inappropriées. Les françaises Total, Technip, Alcatel, Société générale et Alstom figurent à son tableau de chasse, condamnées à des amendes qui ont atteint des centaines de millions d’euros.
Fidèle à ses méthodes, le DoJ a attendu plusieurs mois avant de prévenir le groupe aéronautique européen des investigations engagées officiellement fin 2017, comme nous l’avons découvert. L’annonce ne lui a été faite qu’à la fin de cet été. Les autorités américaines ont-elles voulu gagner du temps pour rassembler des pièces à charge ?
Si l’on met de côté plusieurs affaires anciennes toujours à l’instruction, à l’instar du « Kazakhgate » – une affaire portant sur des soupçons de corruption en marge de contrats commerciaux entre la France et le Kazakhstan –, Airbus était mobilisé en priorité depuis deux ans pour répondre aux questions, à Londres, du Serious Fraud Office (SFO), l’agence britannique anticorruption et, à Paris, du parquet national financier (PNF). Les deux instances coopèrent sur le même dossier : au printemps 2016, le géant de l’aéronautique (66,8 milliards d’euros de chiffre d’affaires et 129 500 salariés en 2017) a de lui-même confessé avoir oublié de mentionner la présence d’intermédiaires lors de la négociation de plusieurs gros contrats à l’étranger, en Asie notamment.
Le recours à des « business partners » (intermédiaires) est autorisé par l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), à condition que ces tiers soient identifiés et leur rémunération traçable. Soupçonnant des malversations, le SFO avait, le premier, ouvert une enquête en juillet 2016, suivi par le PNF, pour « corruption d’agents publics à l’étranger, blanchiment, abus de biens sociaux, faux et usage de faux ».
L’amende fixée pourrait, selon nos informations, atteindre un montant record de plusieurs milliards d’euros
Depuis que les Etats-Unis ont notifié leur entrée en lice dans la bataille judiciaire, c’est le branle-bas de combat à Toulouse, le siège opérationnel du constructeur. Pendant longtemps, la direction et ses conseils juridiques avaient espéré que le DoJ renonce à franchir le pas, rassuré de voir le SFO – où l’institution américaine dispose d’un officier de liaison – participer à la procédure. Cette vieille complicité entre Londres et Washington a d’ailleurs été couronnée en juin par l’arrivée à la tête de l’agence britannique de l’Anglo-Américaine Lisa Osofsky, une ancienne du FBI, qui fut également procureur fédéral aux Etats-Unis. Mais visiblement ces liens profonds n’ont pas suffi et le ciel s’obscurcit pour les cadres d’Airbus qui voyagent outre-Atlantique et dont les ordinateurs et les téléphones portables sont désormais susceptibles d’être saisis par les autorités.
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