Il était le plus discret du trio qui avait fondé les Rencontres de la photographie d’Arles, aux côtés du photographe Lucien Clergue et de l’écrivain Michel Tournier, en 1969. Mais le conservateur Jean-Maurice Rouquette a fait rayonner sa ville natale d’Arles (Bouches-du-Rhône) bien au-delà de la photographie. Le conservateur à la verve inimitable est mort mardi 22 janvier, à Arles, à l’âge de 87 ans.
Impossible de croiser Jean-Maurice Rouquette sans être marqué par le personnage. Avec son accent et sa voix rocailleuse, il faisait revivre le passé de sa ville, sa grande passion, avec un humour et un sens du récit inimitables. Dans sa maison arlésienne, un ancien couvent, il y avait un dessin de Picasso : le peintre qui n’avait pu assister au mariage de Jean-Maurice Rouquette lui avait offert une « photographie » de l’événement, croquant les jeunes mariés non pas devant la petite église de Fontvieille, mais en majesté devant le porche d’une cathédrale.
Alors que le patrimoine laisse beaucoup de gens indifférents, lui est persuadé que « les pierres de nos ancêtres sont le pain de nos enfants »
Né dans un milieu modeste, Jean-Maurice Rouquette fouille dès l’enfance le passé romain qui affleure dans toute la ville. Formé à l’archéologie à l’université d’Aix-en-Provence, il est repéré très jeune par le maire communiste d’Arles, qui lui confie en 1956, à 26 ans, la direction de tous les musées et monuments de la ville. Alors qu’à l’époque, le patrimoine laisse beaucoup de gens indifférents, lui est persuadé que « les pierres de nos ancêtres sont le pain de nos enfants ».
La ville d’Arles est petite, pauvre, détruite par la guerre, mais a un riche passé antique et un grand patrimoine religieux. Pendant ses quarante ans à la direction des musées, il s’échine à racheter puis restaurer les églises d’Arles qui ont été vendues à des propriétaires privés à la Révolution. Il lui faut souvent attendre que les gens meurent pour les récupérer. « Conservateur de musée, c’est comme gynécologue !, plaisantait Jean-Maurice Rouquette. C’est un métier de patience, il faut attendre que les choses se libèrent… »
Le premier à faire entrer la photo dans un musée
Il va restaurer le Musée Réattu, ancien prieuré détruit par les bombardements pour en faire un musée des beaux-arts où, dès le début, il expose de l’art contemporain : Nicolas de Stael, Jean Lurçat, Armand ou Picasso – qui offrira une soixantaine de dessins pour la collection. Avec le photographe Lucien Clergue, ami d’enfance, Jean-Maurice Rouquette va créer à Réattu, en 1967, le premier département de photographie dans un musée français. « On n’avait ni collection ni argent, racontait-il. En 1965, on a écrit une lettre à 200 photographes à travers le monde pour leur demander des tirages, et quelques mois plus tard on avait de quoi faire une exposition. Et par la suite on a pu faire quatre salles réservées à la photographie. »
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