Le philosophe et anthropologue Marcel Hénaff est mort le 11 juin à l’hôpital de La Jolla, à San Diego (Californie).
Esprit libre, chercheur de premier ordre et – cette qualité enveloppant toutes les autres – homme d’une générosité peu commune, à la présence irréfutable, Marcel Hénaff est né le 21 juillet 1942 à Hauteluce (Savoie). Ancien directeur de programme au Collège international de philosophie, auteur d’un ouvrage aigu sur Sade, l’invention du corps libertin (PUF, 1978), il était parti enseigner aux Etats-Unis à l’université de San Diego. C’est là qu’il a pu poursuivre et développer ses recherches, formant et accompagnant de nombreux étudiants. Durant toute sa vie, il a sillonné le monde, apprenant à chaque fois la langue du pays, mû par une étonnante disposition à se lier à autrui.
Il n’y avait pas de divorce entre ce que cherchait Marcel Hénaff dans la pensée et ce qu’il explorait dans la vie. Ce qu’il a mis en évidence dans Le Prix de la vérité (Seuil, 2002) demeure une pierre importante du progrès commun de la philosophie et de l’anthropologie : il a ainsi découvert que dans les très anciennes sociétés, ordonnées au don et au contre-don sans visée intentionnelle, se trouvait logée, dans le fonctionnement même des institutions du don cérémoniel, une éthique de la reconnaissance réciproque. Cette éthique était d’autant plus ancrée et active qu’elle était opératoire et non thématisée. Il a aussi mis en relief, dans ces sociétés, la distinction des ordres entre la sphère sociale de la réciprocité du don et la sphère économique de l’échange marchand, sans interférence ni confusion des rôles.
Grand spécialiste de Lévi-Strauss
Ses recherches incessantes sur l’œuvre de Claude Lévi-Strauss donnèrent lieu à un ouvrage de synthèse clarifiant et complexe, Claude Lévi-Strauss et l’anthropologie structurale (Pocket, 1991), et à un second intitulé Claude Lévi-Strauss, Le passeur de sens (Tempus Perrin, 2008). Elles le conduisirent à montrer comment l’œuvre de Lévi-Strauss et celle de son confrère Marcel Mauss pouvaient, dans l’avenir, se féconder l’une l’autre pour penser toujours davantage le lien social.
En ce sens, son travail défait les préjugés contre l’échange, trop vite associé à l’échange marchand, tandis que, dans la lignée du philosophe et sociologue allemand Georg Simmel, il dénonce toute haine de l’argent et toute adversité de principe à l’égard du marché. Les structures des sociétés anciennes étaient bien plus solides, plus résistantes et plus souples que les nôtres du fait même que les relations d’obligations n’y relevaient pas d’impératifs doctrinaux, de la pesanteur ou de la précarité de « mentalités ».
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