Un monospace blanc – Chrysler Pacifica hybride – s’approche lentement. Il est un peu bizarre avec son espèce de gros gyrophare noir et ses appendices qui le déforment au niveau du toit et sur les côtés. Il s’arrête, vous montez, vous appuyez sur un bouton bleu marqué « start ride »… Et en route vers le futur.
Ce futur c’est celui des robots-taxis qui conduisent tout seuls, dans une vraie ville, sur des vraies routes. Ils accélèrent, ralentissent, freinent, changent de voie, sans que quiconque leur en ait donné l’ordre. Ils prennent des décisions – et des décisions à risque – à la place des conducteurs grâce à leurs seuls capteurs et à leur intelligence embarquée. Ils transportent de vrais passagers – humains eux – qui ont payé pour cela.
Ce futur obsède aussi bien l’industrie automobile que les géants de la technologie, de Pékin à San Francisco, en passant par Munich, Detroit et même Paris. La grand-messe de l’innovation, le Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas, dans le Nevada, qui a fermé ses portes le 11 janvier, en est l’illustration. La voiture autonome (et les technologies pour la déployer) a été l’une des grandes vedettes du salon mondial de la tech’.
Or ce futur existe, aux Etats-Unis, en Arizona, plus précisément à Chandler, 255 000 habitants, commune de la grande banlieue de Phoenix. Waymo, filiale d’Alphabet, la maison mère de Google, y a lancé Waymo One début décembre 2018, un service de transport à la demande payant opéré par des voitures qui conduisent toutes seules. Cette expérience commerciale de robots-taxis n’a probablement pas d’équivalent ailleurs dans le monde, avec autant de véhicules (une centaine en Arizona) et sur un territoire urbain aussi vaste (à peu près équivalent à la surface de la ville de Paris). Le Monde a pu tester la « Waymo Car » en opération – une première pour un média français – en tant que passager.
« La sécurité est une priorité »
En France, le grand public connaît mieux Waymo sous son ancien nom, la Google Car, vocable associé à la sympathique petite voiture ronde qui a parcouru les routes des Etats-Unis entre 2014 et 2016 et dont un exemplaire est toujours garé dans le dépôt Waymo de Chandler. L’entreprise s’est émancipée de la marque Google et s’est donnée pour ambition de créer une sorte de super robot virtuel de conduite autonome qui serait « le plus expérimenté des conducteurs. » Elle a même déposé la marque commerciale « Most Experienced Driver ».
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