« Mamihlapinatapai », « shibumi »… ces mots intraduisibles qui décrivent nos sentiments

Avez-vous un mot pour décrire ce moment où vous attendez quelqu’un, et où, par impatience, par anticipation heureuse, vous ne pouvez vous empêcher de vérifier toutes les deux minutes s’il est en train d’arriver ? Il y a un mot, pourtant. Mais en inuit, c’est iktsuarpok.

Nombre d’affects ne trouvent que des expressions imparfaites dans chacune de nos langues, qui tournent autour du sentiment sans parvenir à décrire précisément ces mille nuances de l’amour, de l’amitié et des petits plaisirs quotidiens.

Tim Lomas, chercheur en psychologie positive appliquée à l’université d’East London, a lancé, au mois de janvier, le Positive Lexicography Project, un dictionnaire en ligne de mots intraduisibles dans lesquels chaque langue décrit le bonheur.

Courage national et regards partagés

Au départ, il comptait 216 expressions en 49 langues. Il en recense désormais 400 dans 62 langues. Les internautes peuvent proposer des mots et affiner les définitions. Dans ce catalogue des joies, les mots sont classés en trois catégories :

• Les sentiments ;
• Les relations ;
• Les traits de caractère.

L’idée lui est venue lors d’une conférence en Floride, l’été dernier. Il est tombé par hasard sur une conférence sur le sisu, mot finnois qui désigne la ressource face à l’adversité, le courage et la ténacité.

Le sisu, expliquait la présentatrice, est une sorte de « courage national », une valeur partagée par tous les Finlandais, très importante dans le pays… mais complètement intraduisible, même si n’importe quel être humain a la capacité de la développer.

Interpellé, Tim Lomas décide de réfléchir à ces mots intraduisibles qui pourraient exprimer des nuances que les autres langues ne connaissent pas, et ainsi « étendre notre compréhension du monde », explique-t-il au Monde.

Ce lexique en 62 langues couvre toutes les nuances de l’amour et de l’affection.

• Certains mots intraduisibles manquent cruellement en français, comme le nom allemand Vorfreude, l’anticipation joyeuse de celui qui imagine un plaisir futur.
• On retrouve également des cas d’école, comme philia (φιλία), un mot grec au sens complexe, qui désigne à la fois l’amitié, la camaraderie et la communauté d’esprit, dans la tradition philosophique grecque.
• Mamihlapinatapai, du yagan, langue amérindienne parlée par le peuple du même nom au Chili et en Terre de Feu, est réputé être l’un des mots les plus difficiles à traduire. Il signifie « un regard partagé entre deux personnes dont chacune espère que l’autre va prendre l’initiative de quelque chose que les deux désirent mais qu’aucun ne veut commencer ».

Le français est présent, avec « retrouvailles », qui n’existe pas, par exemple, en anglais, ou encore « s’apprivoiser » et « coup de foudre ».

Différences culturelles

Dans ces expressions intraduisibles sont répertoriées toutes les sources de la joie : les petits plaisirs, les émotions les plus intenses, mais aussi les sources de plaisir esthétique. Et on ne peut s’empêcher de noter, au risque de généralités qui feraient bondir les anthropologues, des nuances qui semblent s’accorder à des différences culturelles : le japonais, par exemple, a un mot pour décrire la subtile beauté des choses simples et épurées, shibumi (渋味).

De cette liste se dégagent donc des phénomènes curieux. Comme le fait remarquer le New Yorker, qui relaie le projet, les langues nordiques ont de nombreux mots décrivant la joie domestique et le bien-être douillet de la maison.

• L’adjectif peiskos, en norvégien, décrit le plaisir de se réchauffer au coin du feu.
• L’allemand heimat est un nom qui désigne « l’attachement profond pour un endroit auquel on se sent appartenir ».

De la même manière, les langues du Sud ont plus volontiers des mots décrivant la joie des activités extérieures, comme « flâner », en français, ou volta (βόλτα), en grec, qui désigne « un tour, une promenade, une balade sans but précis dans la rue ».

Rien ne permet d’affirmer définitivement qu’une culture, une géographie ou un climat détermine l’émergence de certains mots, et la recherche linguistique ne cesse de découvrir de nouvelles articulations entre les langues, les cultures et les émotions des individus qui les pratiquent.

Mais il est certain que les langues se nourrissent mutuellement d’inventions auxquelles les autres n’avaient pas pensé. Tim Lomas espère que les usagers de son dictionnaire pourront « investir de nouveaux mots », et rappelle que nous faisons déjà, assez naturellement, des emprunts dans la langue du voisin. Le « savoir-faire » est utilisé tel quel en anglais, de même que « joie de vivre ».

« Les mots empruntés sont toujours un enrichissement »

Cela ne signifie pas que les affects et les qualités que ces mots décrivent n’existent pas dans d’autres langues. La recherche est revenue du « déterminisme linguistique » le plus strict, qui part du principe que les langues produisent une façon de penser, ou de ne pas penser, justement, lorsque les mots n’existent pas. Et cela se vérifie un peu lorsque les lecteurs « se retrouvent dans les définitions qu’ils lisent, alors même que le mot n’existe pas dans leur langue », explique Tim Lomas.

Pour le chercheur, il est évident que le projet n’a pas la rigueur d’une analyse linguistique, ce que certains spécialistes lui ont reproché.

« En linguistique moderne, on pense le sens des mots en fonction de leur contexte, et de ce point de vue, déraciner un mot et le transplanter dans une autre langue n’a pas beaucoup de sens. Mais à cela je réponds que les mots empruntés sont toujours un enrichissement, même si le sens est appauvri par rapport à la langue de départ. “Karma”, par exemple, n’aura jamais la même richesse de sens en anglais qu’en sanskrit. Pourtant, nous l’utilisons et il décrit un concept pour lequel il n’y a pas d’équivalent. »

L’un des objectifs du chercheur est d’enrichir le champ de la psychologie, « à laquelle l’on reproche d’être influencée par des expériences et des idées occidentales, alors qu’elle pourrait être plus transversale et que l’on pourrait travailler sur une palette plus large d’affects ». Mais le langage courant, lui aussi, pourra puiser dans ce lexique.

Voici, par exemple, un mot très utile : fargin, en yiddish, est un nom qui désigne une générosité d’esprit, « la joie ressentie, sans arrière-pensée, pour quelqu’un à qui il arrive ou peut arriver quelque chose de bien ».